在一次宴會中，愛瑪認識了寄宿校長戈達德夫人帶來的學生哈麗特•史密斯小姐，她的善良純真深深博得了愛瑪的好感。於是愛瑪決心提高她的認知體驗當地上流階層。

前不久在她的撮合下她的家庭教師泰勒小姐與韋斯頓先生步入婚姻的殿堂，成功的婚禮使她體驗到紅娘的快樂，這一次樂於助人的愛瑪又將目光放在哈麗特小姐身上。

一天，愛瑪給哈麗特畫肖像，年輕多金的單身漢埃爾頓不時地讚嘆這幅畫是多么栩栩如生，並表示要去倫敦給它裝上畫框。埃爾頓過分地殷勤讓愛瑪感到哈麗特的春天即將到來，有時還自然想像他倆在一起的場景。

一次散步中，哈麗特將馬丁向她求婚的訊息告訴了愛瑪。愛瑪自知馬丁是好友奈特利的佃戶，但她並沒有提出任何建議，而是讓哈麗特自己抉擇。哈麗特在體驗到高雅的奈特利、韋斯頓等人紳士風度後，對男人又有了重新的定義，在愛瑪面前表示了否定，隨後愛瑪的一些話更是堅定了她的決心。

得知馬丁求婚被拒的訊息後，奈特利就去找愛瑪理論，因為他知道熱心於紅娘事業去的愛瑪一定是影響哈麗特愛情天平的最大砝碼，並告訴她埃爾頓只會找有利於提高他社會地位的女人。倔強的愛瑪依舊堅持自己的想法，最後兩人不歡而散。