十七歲時楊念生進入工廠，成為一名普通工人。然而，楊念生並沒有放棄自己對表演事業的熱愛，1978年，23歲的楊念生終於如願考入山西話劇院。成為一名普通演員，開始了自己所鍾愛的表演事業。

剛進入話劇院的楊念生，在父親的嚴格要求下，飾演的大都是沒有幾句台詞的龍套人物，不只如此，他還要負責給劇院布置舞台，搬道具等多項工作。

2001年，楊念生轉戰電視劇領域，成為其在山西話劇院時的老朋友張紀中的執行製片人，並出演了央視版《笑傲江湖》中的方生大師，上官雲兩個角色。其後，又陸續參與了《射鵰英雄傳》、《天龍八部》、《呂梁英雄傳》、《碧血劍》、《大唐遊俠傳》、《兵聖》、《倚天屠龍記》等多部張氏劇集的創作。成為張氏電視劇集中的一張十分熟悉的面孔。