1970年，四川音樂學院附屬中學畢業後在宣漢縣農場勞動。1971年後在中國人民解放軍成都軍區話劇團演員。

1972年，被宣漢縣宣傳隊選取中，不久被借調襄渝鐵路宣傳隊演出。年底，成都軍區文工團調她演出歌劇《杜鵑山》。

1973年，被八一電影製片廠選中。

1975年，劉曉慶第一次試鏡，拍攝“文革”後期的電影《南海長城》，於1976年上映。

1977年，出演電影《同志，感謝你》。

1978年，與張東升、馬驥主演電影《春歌》。

1979年，主演電影《小花》《瞧這一家子》《婚禮，《小花》與《婚禮》在第三屆大眾電影百花獎中得票數分別排名第二、第三。

1980年，主演電影《神秘的大佛》。同年因出演《瞧這一家子》而獲得了第三屆大眾電影百花獎最佳配角獎。

1981年，主演電影《潛網》、《許茂和他的女兒們》。

1982年，主演電影《心靈深處》，由導演常彥拍攝。

1983年9月21日，主演的電影《火燒圓明園》上映。10月20日，與梁家輝主演的電影《垂簾聽政》在中國香港上映。1983年劉曉慶成為中央電視台春節聯歡晚會第一個女主持人，1986年再次主持。

1987年，在《芙蓉鎮》里，劉曉慶因成功飾演了胡玉音而獲第七屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。

1988年，在《火鳳凰》里，劉曉慶獲第十一屆電影百花獎最佳女演員獎。同年在主演電影《春桃》中飾演春桃。

1989年3月2日，與陳道明主演的電影《一代妖后》在中國香港上映。

1990年，影后劉曉慶正式“下海”經商。

1991年，與姜文主演電影《大太監李蓮英》，於4月12日在中國香港上映。1991年底，劉曉慶實業發展總公司宣告成立，隨後，劉曉慶美麗世界化妝品公司、曉慶經典廣告公司、曉慶影視文化公司以及曉慶文化藝術有限責任公司等相繼成立。

1995年與陳寶國主演電視劇《武則天》，劉曉慶飾演武則天 。10月，出版《劉曉慶寫真》。

2000年6月20日，北京市公安局依法對劉曉慶刑事拘留，

2002年6月20日到2003年8月16日，劉曉慶因為涉嫌偷稅熬過422天的牢獄生活 。

2003年8月17日，劉曉慶獲得姜文幫助保釋出獄。

2004年，主演電視劇《長河東流》，該劇故事發生的年代為明崇禎十七年、清順元年（即公元1644年），至南明永曆十六年，清康熙元年（即公元1662年）。

2005年10月4日，主演的電視劇《寶蓮燈》首播，在劇中飾演王母娘娘。同年出演《京城四少》，飾演九姨娘 。

2006年，與張衛健主演電視劇《阿有正傳》，飾演珍格格。2007年10月17日，與焦恩俊主演的電視劇《日月凌空》在中國首播。

2008年1月17日，主演電視劇《女人何苦為難女人》中國首播，飾演章玉英。

2009年4月14日，與焦恩俊、周揚主演的電視劇《寶蓮燈前傳》首播，劉曉慶飾演王母娘娘。

2010年2月14日，出演電視劇《西遊記》在中國首播。7月1日起，劉曉慶在古都西安的阿房宮遺址上演出歌舞劇《阿房宮賦-劉曉慶之夜》。同年主演電視劇《雲袖》。

2011年11月5日，與斯琴高娃主演的電視劇《武則天秘史》首播。11月18日，與張柏芝、任賢齊主演的電影《楊門女將之軍令如山》中國上映。

2012年12月3日，主演《隋唐英雄》中國首播。同年主演電視劇《大紅燈籠》。

2014年1月，劉曉慶獲得2013中國時尚大典時尚影響力人物獎。4月12日登入休斯頓sarofin劇場，還赴萊斯大學演講，演出當日也被市長定為“賽金花及劉曉慶日”。4月20日，由劉曉慶主演的話劇《風華絕代》在紐約皇后學院寇登劇場落下美國巡演的大幕