1955年3月19日，布魯斯·威利斯生於西德，在4個兄弟姐妹中排行老大。父親是一名駐紮西德的美國軍人，母親為德國人，兩歲時隨父母返回美國新澤西州。從9歲到17歲期間，布魯斯·威利斯患有嚴重口吃，但這個毛病在他參加演出的時候消失。布魯斯·威利斯彭斯格羅夫高中（Penns Grove Hig School）畢業後曾作過警衛、推銷員，但其心中的理想是從事表演。於是進入蒙特克利州立大學接受正規的戲劇表演訓練。在校期間，還曾在校外的一個名為“呆頭鵝”（Loose Goose）的樂隊擔任口琴手。1977年首次參加外百老匯戲劇《天與地》的表演，為戲中的主角充當替身。半年後前往紐約尋求發展，先是在一家餐廳跑堂，而後又轉到了特魯西的一間酒吧成了酒保。1979年起開始在幾部影片中扮演不起眼的小角色，同時亦參加外百老匯戲劇的演出。