威廉·達福1955年7月22日生於美國威斯康星一個外科醫生的家庭，他是父母8個孩子中的倒數第二。雖然達福在威斯康星大學學的是戲劇專業，但書本教學卻讓他感覺極其沉悶，結果大學未畢業他就加入了巡演劇團，到美國各地甚至歐洲作巡迴演出。這一方面豐富了他的表演經驗，也增長了他從書本上學不到的社會知識。

2005年，達福和義大利女演員兼導演吉亞塔·科拉格蘭蒂在曼哈頓市政廳舉行了簡單的結婚儀式，出席的只有少數親朋好友。在此之前，達福曾經與戲劇導演伊莉莎白·勒孔特有過27年的戀愛關係，並育有一個今年23歲的兒子，2004年兩人分手。