1986年《英雄本色》出現，《英雄本色》由香港新藝城影業公司和電影工作室出品，陣容不可謂不強大，主演有狄龍、張國榮、曾江等人，周潤發起初只是配角。然而，周潤發成功運用“情感記憶”式的表演方法，再加上靈感來自於阿蘭德龍和高倉健的風衣墨鏡造型，讓Mark哥（小馬哥）成為了整部電影的靈魂。《英雄本色》掀起了一股"英雄片狂潮"。周潤發拿到了等待三年的首樽香港金像獎影帝獎座，更讓Mark哥（小馬哥）一角，成為香港整整一代青年人的絕對偶像和精神標桿。

2005年的香港影視娛樂博覽會上，周潤發因Mark哥（小馬哥）一角榮獲“最難忘電影角色獎”，由網民選出，可見其對香港社會的影響。

1987年的《秋天的童話》，周潤發再次問鼎台灣金馬獎影帝獎座，該片獲當屆金像獎最佳影片獎，年度票房排行第五名，“首次使電影界認識到文藝片也可以賣座”，爛癱仔“船頭尺”的形象深入人心。[13] 同年，與導演林嶺東合作的《龍虎風雲》使鬱悶多年的林嶺東鹹魚翻身，成為金像獎最佳導演，也開闢了臥底電影新模式； 另一部與林嶺東合作的作品《監獄風雲》也提名最佳電影，名列年度賣座片第二名，成為監獄片典範；

1989年，《賭神》上映。《賭神》是周潤發創造的另一個銀幕角色。賭神高進一角，與《阿郎的故事》中的阿郎一起，成為周潤發提名1990年香港金像獎影帝的兩部作品角色，金像獎上拿到了第三次金像影帝。金像獎舉辦至今，周潤是金像獎提名次數最多的一位演員。同時，他曾多次在各界舉行的“我最喜愛的演員”、“最佳演員”等選舉中獲得冠軍。